Von den Gassen Edos bis zu den modernen Festivals von Tokio durchdringt diese Legende weiterhin die japanische Kultur. Dieser Bericht wird die Ursprünge, die historischen Erscheinungen, die kulturelle Bedeutung, mögliche reale Vorbilder, moderne Darstellungen, Vergleiche mit anderen katzenartigen Yokai sowie die Entwicklung des Bildes der Bakeneko beleuchten.

Die konsistente Übersetzung von Bakeneko als „veränderte Katze“ in verschiedenen Quellen deutet darauf hin, dass das Kernkonzept die Transformation und die Verschmelzung der Grenzen zwischen dem Gewöhnlichen und dem Übernatürlichen umfasst. Dieses Element der Veränderung ist ein zentraler Aspekt des Yokai-Konzepts im Allgemeinen, bei dem vertraute Dinge seltsam und potenziell gefährlich werden können. Der Begriff „Katze“ verankert das Wesen im Alltäglichen, während „verändert“ das Element des Unbekannten und Monströsen einführt.

Die gleichzeitige Faszination und Furcht, die mit der Bakeneko verbunden ist, weist auf eine komplexe Beziehung zwischen Menschen und der natürlichen Welt hin, insbesondere zu Tieren, die als unabhängig und geheimnisvoll wahrgenommen werden. Katzen mit ihren nächtlichen Gewohnheiten und ihrem scheinbar unabhängigen Wesen könnten leicht mit dem Übernatürlichen in Verbindung gebracht worden sein, was sowohl zu Verehrung als auch zu Besorgnis führte. Diese Dualität ist ein wiederkehrendes Thema in der Folklore verschiedener Kulturen.

Mythen um den Nekomata (猫又), einen weiteren katzenartigen Yokai, erschienen sogar noch früher, etwa im 12. Jahrhundert. Diese frühen Nekomata wurden manchmal als große, menschenfressende Kreaturen dargestellt. Die Unterscheidung zwischen Bakeneko und Nekomata war in der frühen Folklore oft unklar, wobei einige den Nekomata als eine Art Bakeneko betrachteten.

Verschiedene Bedingungen wurden als Auslöser für die Verwandlung einer Katze in eine Bakeneko angesehen. Dazu gehörte das Erreichen eines bestimmten Alters, oft 13 Jahre, aber manchmal auch nur 7 oder bis zu 12 Jahre in verschiedenen Regionen. Der Glaube, dass Langlebigkeit Kreaturen übernatürliche Kräfte verleihen könnte, war ein gängiges Motiv in der japanischen Folklore. Ein weiteres Kriterium war das Überschreiten eines bestimmten Gewichts, im Allgemeinen etwa 3,5 bis 3,75 Kilogramm. Dieses physische Merkmal könnte für die Menschen ein leicht erkennbares Zeichen für potenzielle Bakeneko gewesen sein.

Auch der Besitz eines ungewöhnlich langen Schwanzes galt als Zeichen einer bevorstehenden Verwandlung. Dieser Glaube führte im 17. Jahrhundert zu der weit verbreiteten Praxis, Kätzchen die Schwänze zu kürzen, um ihre Verwandlung in Yokai zu verhindern. Die Rasse der Japanese Bobtail soll sogar aus dieser Praxis hervorgegangen sein. Ein weit verbreiteter Glaube, besonders während der Edo-Zeit, als Fischöllampen üblich waren, war, dass der Verzehr großer Mengen Lampenöl eine Katze in eine Bakeneko verwandeln konnte.

Der Anblick einer Katze, die auf ihren Hinterbeinen stand, um die Lampe zu erreichen, mit dem erleuchteten Gesicht, könnte unheimlich und unnatürlich gewirkt und zu diesem Glauben beigetragen haben. Die Tatsache, dass Katzen als Fleischfresser in einer weitgehend vegetarischen Gesellschaft von dem fetthaltigen Fischöl angezogen worden wären, erklärt diese Verbindung weiter.

Zu den wichtigsten übernatürlichen Fähigkeiten der Bakeneko gehörten die Gestaltwandlung, oft in die Form ihres früheren Besitzers oder anderer Menschen. Diese Fähigkeit wurde oft in Geschichten dargestellt, in denen die Bakeneko ihren Besitzer tötete und ersetzte. Sie besaßen die Fähigkeit, menschliche Sprache zu sprechen und zu verstehen, was die Grenzen zwischen der menschlichen und der tierischen Welt verwischte und zu ihrer beunruhigenden Natur beitrug. Einige Gelehrte vermuten, dass dieser Glaube auf Fehlinterpretationen des Katzenmiauens beruhen könnte. Die Bakeneko hatten auch die Kontrolle über den Tod, einschließlich der Macht, die Toten wiederzubeleben und Leichen für ihre eigenen Zwecke zu manipulieren.

Diese Macht führte zu starken Aberglauben, Katzen von Leichen fernzuhalten, aus Angst, sie könnten sie durch Überspringen wieder zum Leben erwecken. Sie wurden auch für pyrokinetische Fähigkeiten gehalten, die es ihnen ermöglichten, geisterhafte Feuerbälle herbeizurufen oder brennbare Materialien, manchmal versehentlich, mit ihren Schwänzen zu entzünden, die wie Fackeln wirkten. Eine Legende schreibt sogar die Praxis des Katzenschwanzschneidens einem Vorfall zu, bei dem eine Katze ein Feuer verursachte. Die Bakeneko konnten auch Menschen verfluchen und Unglück, Krankheit oder sogar den Tod bringen, besonders denen, die Katzen schlecht behandelten. Weitere in der Folklore erwähnte Fähigkeiten sind die Besessenheit von Menschen, das Erzeugen von Illusionen und sogar die Kontrolle der Zeit.

Ein besonders beängstigender Aspekt einiger Legenden war die Darstellung von Bakeneko, die ihre Besitzer verschlangen, um deren Identität anzunehmen und den Haushalt zu kontrollieren. Ein merkwürdiges und oft wiederholtes Merkmal war ihre angebliche Vorliebe für Lampenöl, die zwar nicht streng übernatürlich war, aber zum Misstrauen gegenüber ihnen beitrug. Schließlich waren Bakeneko auch für ihre eigentümliche Gewohnheit bekannt, ein Handtuch oder eine Serviette auf dem Kopf zu tragen und fröhlich zu tanzen, oft nachdem sie Unheil angerichtet oder Unglück beobachtet hatten.

Die Konzentration auf physische Merkmale und beobachtbare Verhaltensweisen ermöglichte es den Menschen, diese Überzeugungen auf ihre eigenen Haustiere anzuwenden. Die Fähigkeit der Bakeneko, Menschen, insbesondere ihre Herren, nachzuahmen, spiegelt tief verwurzelte Ängste vor Verrat und der Subversion der natürlichen Ordnung innerhalb des Haushalts wider, der intimsten Lebenssphäre. Die Vorstellung, dass eine Kreatur, die in unmittelbarer Nähe lebt, heimlich einen geliebten Menschen ersetzen könnte, greift auf Urängste vor Identität, Vertrauen und dem Potenzial für verborgene Gefahren im eigenen Zuhause zurück.

Die Verbindung der Bakeneko mit Feuer und Tod verbindet sie mit mächtigen und unkontrollierbaren Kräften und verstärkt ihren Status als formidable Yokai weiter. Feuer repräsentiert Zerstörung und Chaos, während der Tod das ultimative Unbekannte ist. Indem die Folklore die Bakeneko mit diesen Elementen in Verbindung brachte, verlieh sie ihr beträchtliche Macht und bekräftigte die Notwendigkeit von Vorsicht und Respekt.

Die Enzyklopädie der Edo-Zeit Wakan Sansai Zue (和漢三才図会) erwähnte speziell den Volksglauben, dass eine Katze, die Lampenöl leckt, ein Vorzeichen eines bevorstehenden seltsamen Ereignisses sei, was die Verbindung von Katzen mit dem Übernatürlichen unterstreicht. Das historische Geschichtsbuch Saga Kaibyōden (佐賀怪猫伝) dokumentierte die weit verbreitete Geschichte der Nabeshima Bakeneko-Unruhe und festigte ihren Platz in der regionalen Folklore und Geschichte. Diese Geschichte deutet zusammen mit anderen darauf hin, dass Bakeneko manchmal als Ausdruck von Groll oder rachsüchtigen Geistern angesehen wurden.

Selbst später, in der Meiji-Ära (1868-1912), blieben übernatürliche Gestaltwandler in der Literatur präsent, wie in Sanyūtei Enchōs Adaption von Kasane ga fuchi als Shinkei kasane ga fuchi (真景累ヶ淵) im Jahr 1888 zu sehen ist, obwohl dieses Beispiel eine breitere Kategorie von Gestaltwandlern („Bakemono“) umfasst.

Ukiyo-e-Künstler der Edo-Zeit waren von der Bakeneko fasziniert und stellten sie häufig in ihren Holzschnitten dar. Diese Darstellungen reichten von monströsen, übergroßen Katzen bis hin zu gewöhnlichen Katzen, die menschliche Kleidung trugen, und sogar Katzen, die sich in das Aussehen schöner Frauen verwandelt hatten. Diese künstlerischen Darstellungen trugen dazu bei, die Bakeneko-Legende zu visualisieren und zu popularisieren. Kawanabe Kyosai (河鍋暁斎), ein bedeutender Künstler der späten Edo- und Meiji-Zeit, schuf zwischen 1881 und 1886 als Teil seiner Serie Kyosai Hyakuzu (暁斎百図) den Holzschnitt „Die spektrale Katze“ (鬼灯提灯と猫). Dieses Werk zeigt Dorfbewohner und Krieger, die versuchen, eine spektrale Katze, die als Bakeneko identifiziert wurde, zu fesseln, was die Macht der Kreatur und die menschliche Reaktion darauf verdeutlicht.

Kyosais breiteres Werk enthielt oft seltsame, finstere oder humorvolle Aspekte des Lebens, wobei Yokai wie die Bakeneko ein wiederkehrendes Motiv waren. Utagawa Kuniyoshi (歌川国芳), ein weiterer einflussreicher Ukiyo-e-Künstler, schuf zahlreiche Katzenbilder, darunter Darstellungen der Bakeneko in dem populären Kabuki-Drama „Ume no Haru Gojūsantsugi“ (梅の春五十三駅), das 1835 aufgeführt wurde. Seine Drucke zeigten oft Bakeneko, die sich in alte Frauen verwandelt hatten, sowie Katzen, die Servietten trugen und tanzten, und den verräterischen Schatten einer Katze, die eine Lampe leckte. Kuniyoshis „Die Geschichte des Nippondaemon und der Katze“ (猫の百面相内　仁王退治) von 1847 ist ein weiteres bemerkenswertes Beispiel für Bakeneko in der Kunst, das sich auf eine gleichnamige Kabuki-Aufführung bezieht.

Auch Illustrationen von Toriyama Sekien (鳥山石燕), einer Schlüsselfigur bei der Katalogisierung von Yokai, enthielten Bakeneko und trugen zu ihrer etablierten Ikonographie bei. Noch früher, im 18. Jahrhundert, nahm Yosa Buson (与謝蕪村) „Die Bakeneko der Familie Sasakibara“ (榊原家の化け猫) in seine Buson Yōkai Emaki (蕪村妖怪絵巻) auf und zeigte eine Katze in Nagoya mit einer Serviette auf dem Kopf, die tanzte. Bakeneko waren auch ein beliebtes Thema im Kabuki-Theater und dienten oft als zentrale Figuren in Geistergeschichten und Horrorspielen. Diese Theateraufführungen festigten das Bild der Bakeneko in der öffentlichen Vorstellung weiter.

Die berühmteste Bakeneko-Legende ist wahrscheinlich die der Nabeshima Bakeneko-Unruhe, die sich zur Zeit von Nabeshima Mitsushige, dem zweiten Daimyo des Saga-Clans, ereignete. Die Geschichte erzählt von dem rachsüchtigen Geist der Mutter von Ryūzōji Matashichirō, der sich nach ihrem Selbstmord in eine Bakeneko verwandelte und die Familie Nabeshima in ihrer Burg quälte. Die Katze soll das Blut der Mutter geleckt und so ihre Macht erlangt haben. Die Legende wurde durch mündliche Überlieferung (Kodan) und das historische Geschichtsbuch Saga Kaibyōden weit verbreitet.

Es existieren verschiedene Versionen der Geschichte, in denen die Bakeneko Familienmitglieder tötet und sich als diese ausgibt. Die Geschichte wurde als Ausdruck des Grolls des Ryūzōji-Clans gegen den Nabeshima-Clan interpretiert. Sie wurde sogar in der Kaei-Zeit (1848–1854) als Shibai (Theaterstück) mit dem Titel Hana Sagano Nekoma Ishibumi Shi adaptiert. Eine weitere bekannte Geschichte ist die des Takasu Genbei, die die seltsamen Ereignisse schildert, die auf das Verschwinden von Takasu Genbeis Hauskatze folgten. Genbeis Mutter begann, sich seltsam zu verhalten und sich zu isolieren. Als er sie ausspionierte, sah Genbei ein katzenartiges Monster, das die Kleider seiner Mutter trug und einen Tierkadaver verschlang.

Widerwillig tötete er die Kreatur, die sich daraufhin in seine vermisste Katze zurückverwandelte. Diese Geschichte verdeutlicht die Angst vor Bakeneko, die sich in geliebte Menschen verwandeln. Während der Edo-Zeit entstanden auch populäre urbane Legenden über Bakeneko, die sich in schöne Kurtisanen in den Vergnügungsvierteln von Edo (dem heutigen Tokio) verwandelten. Diese Geschichten erzählten oft davon, dass Klienten einschliefen und dann die wahre Katzennatur der Prostituierten erlebten, indem sie beispielsweise einen Katzenschatten sahen oder die Frau Fischgräten mit einem Katzenkopf essen sahen. Die Legende könnte ihren Ursprung darin haben, dass Prostituierte nicht vor Kunden essen durften, was zu heimlichen Essgewohnheiten führte, die möglicherweise falsch interpretiert wurden. Einige Geschichten schilderten sogar, wie diese Bakeneko-Prostituierten ihre Klienten angriffen und töteten.

Die Verbreitung der Bakeneko in Kunst und Literatur der Edo-Zeit fällt mit der Urbanisierung Japans und der verstärkten Interaktion zwischen Menschen und Katzen zusammen. Da Katzen stärker in den Alltag integriert wurden, wurden ihre mysteriösen Verhaltensweisen wahrscheinlich zu Stoff für die Folklore, die sowohl Faszination als auch Ängste im Zusammenhang mit dem Zusammenleben mit Tieren widerspiegelte, die scheinbar ungezähmte Aspekte besaßen. Die Entwicklung der Drucktechnologie während der Edo-Zeit erleichterte auch die weitverbreitete Verbreitung dieser Geschichten und Bilder.

Das wiederkehrende Thema, dass Bakeneko Frauen, insbesondere kinderlose aristokratische Witwen, besaßen oder sich als diese ausgaben, könnte gesellschaftliche Ängste widerspiegeln, die Frauen betrafen, die von traditionellen Rollen abwichen oder keine familiären Bindungen hatten. In einer patriarchalischen Gesellschaft könnten unabhängige oder isolierte Frauen mit Misstrauen betrachtet worden sein, und die Bakeneko-Legende bot eine übernatürliche Erklärung für ungewöhnliche Verhaltensweisen oder Unglücksfälle, die mit ihnen in Verbindung gebracht wurden. Die allgemeine Verbindung von Katzen mit Frauen, möglicherweise aufgrund ihrer wahrgenommenen Unabhängigkeit und Anmut, könnte ebenfalls zu diesem Trend beigetragen haben.

Bedeutung in der japanischen Geschichte und im Volksglauben

Katzen galten in der japanischen Kultur seit langem als hoch spirituelle Kreaturen, die eine einzigartige Position an der Grenze zwischen Natur und Zivilisation einnahmen. Diese Wahrnehmung trug maßgeblich zur Entwicklung der Bakeneko-Folklore bei. Die Bakeneko-Legende verstärkte mehrere Aberglauben. Ein weit verbreiteter Glaube war, dass Katzen niemals in die Nähe von Leichen gelassen werden sollten, da man annahm, dass sie diese durch Überspringen wiederbeleben könnten.

Diese Angst rührte wahrscheinlich von der Verbindung der Bakeneko mit der Kontrolle über die Toten her. Die Angst, dass sich Katzen in Bakeneko verwandeln könnten, besonders wenn sie lange lebten oder lange Schwänze hatten, führte zu der weit verbreiteten Praxis, Kätzchen die Schwänze zu stutzen. Dieser Brauch zielte darauf ab, das Schwanzspalten zu verhindern, ein Merkmal, das mit dem mächtigeren Nekomata in Verbindung gebracht wurde, oder einfach den Verwandlungsprozess zu behindern. Der Glaube, dass ältere Katzen anfälliger für die Verwandlung in Bakeneko seien, veranlasste einige Menschen, im Voraus zu entscheiden, wie lange sie eine Katze halten würden, oft etwa sieben bis zwölf Jahre.

In einigen Regionen glaubte man sogar, dass eine zu lange gehaltene Katze ihren Besitzer töten würde. Es gab einen starken Aberglauben, dass das Töten einer Katze einen Fluch über die Familie bringen würde, der manchmal sieben Generationen lang anhielt. Dieser Glaube trug wahrscheinlich zu einer komplexen Beziehung zu Katzen bei, die sowohl Angst als auch ein gewisses Maß an Respekt oder Vorsicht beinhaltete. Die angebliche Vorliebe der Bakeneko, Lampenöl zu lecken, besonders das in älteren Lampen verwendete Fischöl, wurde als Vorzeichen seltsamer oder unglücklicher Ereignisse angesehen.

Dieses scheinbar ungewöhnliche Verhalten festigte die Verbindung der Katze mit dem Übernatürlichen weiter. In der Edo-Zeit herrschte der Volksglaube, dass Katzen mit langen Schwänzen die Fähigkeit besaßen, Menschen zu verzaubern, was zu einer allgemeinen Abneigung gegen langschwänzige Katzen führte und die Praxis des Schwanzschneidens verstärkte.

Die ihrer Natur innewohnende geheimnisvolle Aura der Katzen und mehrere ihrer natürlichen Eigenschaften trugen zu ihrer Verbindung mit dem Übernatürlichen und zur Entwicklung der Bakeneko-Legende bei. Dazu gehörten die Art und Weise, wie sich ihre Pupillen je nach Tageszeit veränderten, die statische Elektrizität, die beim Streicheln Funken in ihrem Fell verursachen konnte, ihre lautlose Fortbewegung, ihre scharfen Krallen und Zähne, ihre nächtliche Lebensweise sowie ihre Geschwindigkeit und Wendigkeit. Ihre Fähigkeit, ihre Körper scheinbar unnatürlich zu dehnen, und ihre anmutigen Bewegungen verstärkten die Wahrnehmung von ihnen als magische Kreaturen weiter.

Sie wurden manchmal als Beschützer anderer Katzen und als Rächer gegen grausame Menschen angesehen, die Katzen Leid zufügten. Der Maneki-Neko (招き猫), die allgegenwärtige „Glückskatze“-Figur, die oft in Geschäften und Häusern zu finden ist, wird weithin als wohlwollender Geist angesehen und manchmal mit der Bakeneko-Tradition in Verbindung gebracht, die die positiven Aspekte der Katzen-Yokai repräsentiert.

Trotz ihres furchterregenden Rufs in der Folklore wird die Bakeneko heute bei einem jährlichen Festival in Tokio gefeiert. Das seit 2010 im Stadtteil Kagurazaka stattfindende Bakeneko Matsuri findet Mitte Oktober statt und fällt mit Halloween zusammen, was die fantastische Atmosphäre noch verstärkt. Das Festival umfasst eine große Parade, bei der sich die Teilnehmer als Katzen und Bakeneko verkleiden, sowie den „Anya Odori“ (Nya-Tanz). Diese moderne Feier zeigt eine Verschiebung in der kulturellen Wahrnehmung der Bakeneko, die sich von der Angst zur Faszination und zum gemeinschaftlichen Engagement bewegt. Das Festival ist sogar mit Natsume Soseki, dem Autor von „Ich bin eine Katze“, verbunden, der in Kagurazaka lebte.

Die Bakeneko-Legende diente als Rahmen, um ungewöhnliche oder beunruhigende Ereignisse zu erklären, die im vormodernen Japan sonst unerklärlich gewesen wären. Plötzliche Krankheiten, seltsames Verhalten von Familienmitgliedern oder unerklärliche Brände konnten den Handlungen einer Bakeneko zugeschrieben werden und boten so eine narrative Struktur, um Unglück in einer Welt zu verstehen, in der wissenschaftliche Erklärungen begrenzt waren. Die Dualität der Darstellung der Bakeneko – sowohl als potenzielle Bedrohung als auch in einigen Fällen als Glücksbringer – spiegelt die komplexe und oft widersprüchliche Beziehung wider, die Menschen zu Tieren haben, insbesondere zu solchen, die in unmittelbarer Nähe leben.

Diese Dualität ermöglicht ein differenziertes Verständnis von Katzen, das ihre Fähigkeit zu Unfug und Trost anerkennt. Der Maneki-Neko als positive Manifestation unterstreicht den Wunsch, die wahrgenommene spirituelle Kraft der Katze für wohltätige Zwecke zu nutzen, und zeigt, wie Folklore sowohl Ängste als auch Bestrebungen aufnehmen kann. Das Fortbestehen des Bakeneko Matsuri im modernen Tokio deutet auf eine bedeutende Entwicklung in der Wahrnehmung der Bakeneko hin. Die Verwandlung von einem gefürchteten Monster zu einer Figur der Feier und des gemeinschaftlichen Engagements deutet auf eine moderne Wertschätzung der Folklore als Form des kulturellen Erbes und der Unterhaltung hin, anstatt nur als Quelle der Angst.

Diese Verschiebung könnte auch eine sentimentalere Sicht auf Katzen in der heutigen Gesellschaft widerspiegeln. Das Festival ermöglicht es den Menschen, sich auf spielerische und fantasievolle Weise mit der Bakeneko-Legende auseinanderzusetzen und so ein Gefühl der Gemeinschaft und der gemeinsamen kulturellen Identität zu fördern. Die Verbindung zu Halloween unterstreicht das Element der Fantasie und Unbeschwertheit in der modernen Interpretation weiter.

Der gelegentliche Anblick von Katzen, die auf ihren Hinterbeinen standen, um nach Futter zu greifen oder ihre Umgebung zu erkunden, besonders in Kombination mit den Schatten, die von Öllampen geworfen wurden, könnte fälschlicherweise als Beginn einer menschenähnlichen Verwandlung gedeutet worden sein.

Das dokumentierte Verhalten von Katzen, die Öl aus Lampen leckten, besonders aus solchen, die mit Fischöl betrieben wurden, das für ihre fleischfressende Natur anziehend gewesen wäre, entspricht direkt einem Schlüsselmerkmal, das Bakeneko in der Folklore zugeschrieben wird. Obwohl in den Auszügen nicht explizit erwähnt, könnten auch die Lautäußerungen von Katzen, besonders ihr Schreien, das manchmal menschlichen Säuglingen ähnelt, zu einer unheimlichen oder beunruhigenden Wahrnehmung beigetragen und übernatürliche Assoziationen weiter befeuert haben.

Das Aufblühen der Bakeneko-Legenden während der Edo-Zeit fiel mit einer deutlichen Zunahme der Katzenpopulation zusammen, da diese für den Schutz der Seidenraupenzucht vor Nagetieren wichtig waren. Diese größere Präsenz von Katzen im täglichen Leben führte wahrscheinlich zu häufigeren Beobachtungen ihres Verhaltens, sowohl normalen als auch ungewöhnlichen, was mehr Material für Folklore und Aberglauben lieferte.

In einer Zeit mit begrenztem wissenschaftlichen Verständnis von Krankheit und Tod könnten ungewöhnliche oder beunruhigende Ereignisse innerhalb eines Haushalts, wie plötzliche Verhaltensänderungen oder unerklärliche Krankheiten, dem übernatürlichen Einfluss einer Bakeneko zugeschrieben worden sein, besonders wenn eine Hauskatze anwesend war. Die Verbindung der Bakeneko mit den Rotlichtvierteln von Edo deutet auf eine kulturelle Verbindung zwischen der mysteriösen und potenziell trügerischen Natur hin, die sowohl dem Yokai als auch den Kurtisanen zugeschrieben wird.

Diese Verbindung könnte aus gesellschaftlichen Ängsten im Zusammenhang mit weiblicher Sexualität und den unbekannten Aspekten der Halbwelt entstanden sein. Der breitere japanische Volksglaube, dass Lebewesen und sogar unbelebte Objekte übernatürliche Kräfte erlangen könnten, wenn sie sehr lange lebten, bot einen allgemeinen Rahmen, um zu verstehen, wie eine gewöhnliche Katze allein durch das Erreichen eines hohen Alters zu einer Bakeneko werden konnte.

Die Bakeneko-Legende dient als überzeugendes Beispiel dafür, wie kulturelle Interpretationen und Ängste das Verständnis natürlicher Phänomene und tierischen Verhaltens prägen können. Die scheinbar seltsamen Handlungen von Katzen wurden durch die Linse bereits existierender Überzeugungen über Geister und das Übernatürliche gefiltert, was zur Entstehung dieser lebendigen Mythen führte. Anstatt Katzenverhalten auf Instinkt oder Biologie zurückzuführen, suchten die Menschen im vormodernen Japan oft Erklärungen in ihrer bestehenden Weltanschauung, die die Anwesenheit und den Einfluss von Yokai stark einbezog.

Die Bakeneko bot einen narrativen Rahmen, um die rätselhafteren Aspekte des Katzenverhaltens zu verstehen. Die Korrelation zwischen dem Anstieg der Katzenpopulation während der Edo-Zeit und der Verbreitung der Bakeneko-Legenden veranschaulicht eine potenzielle Kausalbeziehung zwischen Umwelt- oder Gesellschaftsveränderungen und der Entwicklung von Folklore. Eine verstärkte Interaktion mit einem bestimmten Tier, getrieben von wirtschaftlichen oder praktischen Bedürfnissen, kann zu einer stärkeren Fokussierung auf seine Eigenschaften und der Entstehung verwandter Mythen und Überzeugungen führen.

Da Katzen in Haushalten und auf Straßen häufiger vorkamen, hatten die Menschen mehr Gelegenheiten, ihr Verhalten zu beobachten, was sowohl zu vermehrter Zuneigung als auch zu gesteigertem Misstrauen führte. Die Bakeneko-Legende könnte als Mittel gedient haben, um die beunruhigenderen oder missverstandenen Aspekte dieser verstärkten Interaktion zu verarbeiten und zu erklären. Die Verbindung der Bakeneko sowohl mit der häuslichen Sphäre (als verwandelte Haustiere) als auch mit den Grenzwelten der Vergnügungsviertel unterstreicht ihre Rolle als Kreatur, die die Grenzen zwischen dem Gewöhnlichen und dem Außergewöhnlichen, dem Sicheren und dem Gefährlichen verwischt.

Diese grenzüberschreitende Natur ist ein gemeinsames Merkmal vieler Yokai und spiegelt tiefere gesellschaftliche Ängste wider, die Aufrechterhaltung der sozialen Ordnung und das Verständnis des Unbekannten betreffend. Indem die Folklore die Bakeneko mit diesen gegensätzlichen Umgebungen in Verbindung brachte, verlieh sie ihr ein Gefühl allgegenwärtiger Präsenz, die sowohl die vertraute Behaglichkeit des Zuhauses stören als auch die verborgenen Gefahren der Außenwelt verkörpern konnte.

Anime-Serien wie Kamisama Kiss (mit einem Mädchen, das eine Gottheit wird, und ihrem Fuchsgeist-Wächter) und Mushi-Shi (das eine Welt erforscht, die von ätherischen Kreaturen namens Mushi bewohnt wird) berühren oft Themen von Yokai und dem Übernatürlichen und könnten Katzengeister oder Kreaturen enthalten, die von der Bakeneko-Sage inspiriert sind. Mononoke, eine visuell beeindruckende Horror-Anthologieserie, ist ein direkter Ableger des Bakeneko-Handlungsbogens aus der Serie Ayakashi: Samurai Horror Tales, was die anhaltende Anziehungskraft dieses speziellen Yokai weiter unterstreicht. Selbst in neueren Animes, wie dem Digimon-Franchise, tritt die Bakeneko in Erscheinung.

Eine Episode von Digimon Ghost Game trug den Titel „Bakeneko“, was darauf hindeutet, dass die traditionelle Folklore weiterhin zeitgenössische Erzählungen inspiriert. Im Bereich der Manga startete Daisuke Igarashi 2022 eine Fortsetzung von Kamakura Bakeneko Kurabu (Kamakura Monster Cat Club), was ein anhaltendes Interesse an der Erforschung von Bakeneko-Erzählungen in modernen Comics zeigt.

Die Bakeneko wird auch in verschiedenen Büchern und anderen Medien behandelt, die sich mit japanischer Folklore und Yokai auseinandersetzen. Zack Davissons Buch Kaibyo: The Supernatural Cats of Japan ist ein herausragendes Beispiel für moderne wissenschaftliche Arbeit zu diesem Thema.

Die anhaltende Popularität der Bakeneko in der modernen Popkultur demonstriert die bleibende Wirkung der Folklore auf die japanische Identität und ihre Fähigkeit, sich an neue Formen des Geschichtenerzählens und der Unterhaltung anzupassen. Die dem Bakeneko innewohnende Mystik, ihre Fähigkeit zur Verwandlung und ihre Verbindung sowohl zum Alltäglichen als auch zum Übernatürlichen machen sie zu einer vielseitigen und fesselnden Figur für Kreative in verschiedenen Medien. Ihre Anpassungsfähigkeit ermöglicht es, sie für verschiedene Genres und Zielgruppen neu zu interpretieren.

Die Entwicklung der Darstellung der Bakeneko von einer primär furchterregenden Figur in der Folklore zu einem nuancierteren Charakter in modernen Medien, manchmal sogar niedlich oder heldenhaft, spiegelt veränderte gesellschaftliche Einstellungen zum Übernatürlichen wider. Während die traditionelle Angst in einigen Horror-Kontexten möglicherweise noch nachwirkt, gibt es auch eine größere Wertschätzung für die fantasievollen und unterhaltsamen Aspekte dieser Mythen. Der Einfluss der „Kawaii“-Ästhetik in der modernen japanischen Kultur hat zweifellos zu sanfteren, zugänglicheren Darstellungen von Yokai, einschließlich der Bakeneko, beigetragen.

Da sich Japan modernisierte und traditionelle Aberglauben nachließen, wandelte sich die Bakeneko von einer echten Quelle der Angst zu einer eher symbolischen Figur, die je nach narrativem Kontext eine Reihe von Eigenschaften verkörpern konnte, von Schelmerei bis Boshaftigkeit. Das Auftreten der Bakeneko in internationalen Kontexten, wie der Bezug im Videospiel Cyberpunk 2077, deutet auf ein wachsendes globales Interesse an japanischer Folklore und das Potenzial der Bakeneko hin, bei einem Publikum außerhalb Japans als Symbol des Unheimlichen und Übernatürlichen Anklang zu finden. Diese interkulturelle Darstellung zeigt die Kraft der Folklore, geografische Grenzen zu überschreiten und sich mit universellen Themen wie Mysterium, Transformation und der Beziehung zwischen Lebenden und Toten zu verbinden.

Das Subgenre der „Monsterkatzen“- oder „Geisterkatzen“-Filme (Kaibyo Eiga oder Bake Neko Mono) nimmt einen bedeutenden Platz in der Geschichte des japanischen Horrorfilms ein, mit zahlreichen Filmen, die besonders vor und nach dem Zweiten Weltkrieg produziert wurden. Schauspielerinnen wie Takako Irie und Sumiko Suzuki wurden mit diesen Rollen, oft als rachsüchtige Katzengeister, berühmt. Zu den klassischen Beispielen für Bakeneko-Filme gehören Yoshihiro Ishikawas Bakeneko: A Vengeful Spirit (化け猫 恨みや) von 1968, ein Film, der das traditionelle Motiv des rachsüchtigen Geistes aufgreift. Nobuo Nakagawas Black Cat Mansion (亡霊怪猫屋敷) von 1958 ist ein weiteres bemerkenswertes Werk des Genres, bekannt für seine unheimliche Atmosphäre.

Ishikawa führte 1960 auch Regie bei The Ghost Cat of Otama Pond (怪猫お玉が池). Kaneto Shindos gefeierter Film Kuroneko (黒猫) von 1968, der zwar rachsüchtige Katzengeister zeigt, ist ein weiteres Schlüsselbeispiel der Kaibyo Eiga-Tradition. Diese Filme thematisieren oft das Leid von Frauen, deren Katzen zu rachsüchtigen übernatürlichen Wesen werden. Auch in jüngerer Zeit inspiriert die Bakeneko Filmemacher weiterhin. Der 2024 erschienene Animationsfilm Ghost Cat Anzu (化け猫あんずちゃん) bietet eine zeitgenössische Interpretation der Legende und deutet auf ihre anhaltende Relevanz im modernen japanischen Kino hin.

Ein vergleichendes Bestiarium: Bakeneko und andere katzenartige Yokai

Der Nekomata (猫又) ist vielleicht der Katzen-Yokai, der am häufigsten mit der Bakeneko verwechselt wird. Das Hauptunterscheidungsmerkmal ist das Vorhandensein von zwei Schwänzen beim Nekomata, während die Bakeneko typischerweise nur einen hat. Diese unterschiedliche Anzahl an Schwänzen wird oft als der direkteste Weg genannt, sie auseinanderzuhalten. Im Allgemeinen gilt der Nekomata als mächtigerer und bösartigerer Yokai als die Bakeneko. Während Bakeneko schelmisch oder rachsüchtig sein können, werden Nekomata oft als von Natur aus böse dargestellt, die Freude daran finden, Menschen zu quälen und Chaos zu verursachen.

Legenden verorten Nekomata oft in Bergregionen, wo sie zu einer viel größeren Gestalt heranwachsen können, manchmal mit Löwen oder Leoparden verglichen werden, und bekannt dafür sind, Menschen und andere große Tiere zu jagen. Im Gegensatz dazu sind Bakeneko häufiger in Städten und Dörfern anzutreffen und stammen oft von Hauskatzen ab. Ein Hauptmerkmal des Nekomata ist seine starke Verbindung zur Nekromantie. Es wird gesagt, dass sie die Macht haben, Leichen wie Marionetten zu kontrollieren, oft indem sie rituelle Tänze und Gesten mit ihren Pfoten und Schwänzen verwenden, um die Toten wiederzubeleben.

Diese Fähigkeit wird in der Bakeneko-Sage weniger betont, obwohl auch sie manchmal als Manipulatoren von Toten bezeichnet werden. Es gibt den weitverbreiteten Glauben, dass sich Nekomata aus Bakeneko entwickeln, wenn diese älter werden und sich ihre Schwänze spalten, was eine Zunahme ihrer Macht und Boshaftigkeit bedeutet. Obwohl beide Gestaltwandler sein und menschliche Sprachen sprechen können, deuten einige Legenden darauf hin, dass Nekomata in diesen Fähigkeiten versierter sind und sie nutzen, um größeren Schaden anzurichten.

Der Kasha (火車) ist ein weiterer furchterregender Katzen-Yokai, aber seine Ursprünge und seine primäre Assoziation unterscheiden sich von der Bakeneko. Der Name „Kasha“ bedeutet wörtlich „Feuerwagen“ oder „brennende Kutsche“. Ursprünglich wurde der Kasha als eine Art Oni (Dämon) dargestellt, der Leichen von Beerdigungen und Friedhöfen stahl, oft in Verbindung mit Donner während der Beerdigungszüge. Im Laufe der Zeit wurde der Kasha jedoch zunehmend mit Katzen in Verbindung gebracht und oft als eine Art Bakeneko oder sogar als eine mächtigere Form beschrieben, in die sich Katzen verwandeln konnten.

Kasha werden typischerweise als große, zweibeinige Katzendämonen dargestellt, manchmal mit dem Kopf einer Katze oder eines Tigers und einem brennenden Schwanz, oft begleitet von höllischen Flammen oder Blitzen. Es wird gesagt, dass sie bei stürmischem Wetter in der Nacht erscheinen. Ihr Hauptzweck ist es, die Leichen von Menschen zu stehlen, die mit angesammelten bösen Taten gestorben sind, und ihre Seelen in die Hölle zu tragen. Diese Verbindung mit Tod und Jenseits ist ein wichtiges Unterscheidungsmerkmal zur Bakeneko, deren Motivationen oft eher schelmisch oder rachsüchtig sind. Es wurden abergläubische Praktiken entwickelt, wie das Legen von Steinen auf Särge oder das Hinterlassen einer Haarschneideklinge, um zu verhindern, dass Kasha die Verstorbenen stehlen.

Im Gegensatz zu den Bakeneko und anderen finstereren Katzen-Yokai ist der Maneki-Neko (招き猫) oder die „winkende Katze“ ein beliebtes Symbol für Glück, Reichtum und Wohlstand. Typischerweise als Figur einer dreifarbigen Japanese Bobtail mit einer zum Winken erhobenen Pfote dargestellt, findet man sie oft in Geschäften, um Kunden und Reichtum anzuziehen. Obwohl manchmal mit der breiteren Kategorie der Katzen-Yokai in Verbindung gebracht, ist ihre Rolle durchweg wohlwollend.

Die Neko Musume (猫娘) repräsentiert einen Katze-Mensch-Hybriden, oft als Mädchen mit Katzenmerkmalen wie Ohren, Krallen und manchmal einem Schwanz dargestellt. Der Ursprung der Neko Musume-Legende wird manchmal einem Katzenfluch auf das Shamisen zugeschrieben, ein traditionelles Instrument, für das einst Katzenfelle verwendet wurden. Anders als Bakeneko sind Neko Musume nicht notwendigerweise Gestaltwandler, sondern Wesen mit inhärenten Katzenmerkmalen. Der Gotoku Neko (五徳猫) ist eine spezifischere und seltenere Art des Nekomata, die sich dadurch auszeichnet, dass sie zwei Schwänze mit brennenden Spitzen hat und einen umgedrehten Dreifuß (Gotoku) wie einen Hut auf dem Kopf trägt.

Sie werden mit Kaminen in Verbindung gebracht und sollen Bambusrohre verwenden, um die Flammen anzufachen. Der Yamaneko (山猫) bezieht sich auf verschiedene Wildkatzen-Yokai, die in verschiedenen Regionen Japans vorkommen. Ihr Aussehen und ihre Fähigkeiten können variieren, wobei einige an Sumo-ähnlichen Ringkämpfen teilnehmen oder sich in Menschen verwandeln, um diese zu täuschen.